吸附法是利用多孔性固体物质（即吸附剂），使废水中的一种或多种物质被吸附在固体表面而去除的方法。常用的吸附剂有以碳质为原料的各种活性炭吸附剂和金属、非金属氧化物吸附剂 （如硅胶、氧化铝、分子筛、天然黏土等）。活性炭基材料在常、低温下由于具有较大附量，在污水处理中被推荐作为溶解性难生物降解COD的吸附剂。

目前活性炭基材料吸附剂可归纳为4类：活性炭、活性焦、活性炭纤维和活性炭半焦。活性炭是一种多孔的炭化物，有极丰富的孔隙构造，具有良好的吸附特性，它的吸附作用藉物理及化学的吸附力而成的，其外观色泽呈黑色。其成份除了主要的炭以外，还包含了少量的氢、氮、氧，其结构外形似以一个六边形，由于不规则的六边形结构 ，确定了外形多体积及高表面积的特点，每克的活性炭所具有的比表积相当1000平方米之多。

目前活性炭已经较为广泛的应用到水处理工艺中，如直接往污水中投加粉未活性炭和用颗粒状活性炭进行过滤等。活性炭对水中难生化降解的COD、色度及异味等均有较好的去除效率。

活性炭使用具有不可逆性，运营成本较高；此外，活性炭吸附污染物沉降后产生大量污泥，工艺操作较为复杂。再结合污泥存在被定义为危险废弃物的风险，活性炭吸附作为废水深度处理工艺，不宜长期使用